Électricité sans fil : un laser transporte 800 watts sur 8,6 km et pulvérise tous les records
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À l'heure où la moindre coupure rappelle la dépendance totale des sociétés modernes à l'électricité, comme l'a montré le black-out qui a privé l'Espagne et le Portugal de courant le 28 avril 2025, une équipe américaine vient de franchir une étape spectaculaire. L'agence de recherche de la défense des États-Unis, la DARPA, a réussi à transmettre de l'électricité sans aucun câble, grâce à un faisceau laser, sur une distance de 8,6 kilomètres. Lors de cette démonstration, plus de 800 watts de puissance ont été acheminés en une trentaine de secondes, un record mondial. De quoi imaginer un futur sans lignes électriques ni cuivre ? La réalité est plus nuancée.
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Un faisceau laser pour transporter l'électricité sans le moindre câble
Transmettre de l'énergie à travers les airs, sur plusieurs kilomètres, ressemblait jusqu'ici à un rêve de science-fiction. Des décennies de recherches s'y étaient cassé les dents. C'est ce verrou que le programme POWER (pour Persistent Optical Wireless Energy Relay) vient de faire sauter, lors d'essais menés au champ de tir militaire de White Sands, au Nouveau-Mexique.
Le principe tient en quelques étapes. Un laser infrarouge est pointé vers un récepteur. Le faisceau pénètre par une petite ouverture, frappe un miroir parabolique, puis se réfléchit sur des dizaines de cellules photovoltaïques, exactement la même technologie que celle des panneaux solaires posés sur les toits. Ces cellules retransforment la lumière en électricité utilisable.
La prouesse est d'autant plus notable que l'émetteur et le récepteur se trouvaient tous les deux au sol. Le faisceau a donc dû traverser la couche d'atmosphère la plus dense, celle qui perturbe le plus la lumière. Le récepteur, lui, a été conçu en trois mois seulement par l'entreprise Teravec Technologies.
Pour fêter leur résultat, les ingénieurs ont utilisé une partie de l'énergie transmise pour faire éclater du pop-corn, clin d'œil au film Real Genius (1985), dont une scène culte montre un laser détourné pour faire exploser une montagne de pop-corn. L'anecdote en dit long sur la nature encore expérimentale de la démonstration.
Un record qui pulvérise tous les précédents
Jusqu'à présent, le meilleur résultat connu pour transporter une quantité significative d'énergie par voie optique plafonnait à 230 watts sur 1,7 kilomètre, pendant 25 secondes. Une autre tentative avait atteint 3,7 kilomètres, mais avec une puissance non communiquée.
Les chiffres de l'essai américain changent d'échelle : plus de 800 watts transmis sur 8,6 kilomètres, et plus d'un mégajoule d'énergie échangé sur l'ensemble de la campagne de tests. Le rendement, c'est-à-dire la part de l'énergie réellement récupérée à l'arrivée, a dépassé 20 % sur les distances les plus courtes.
Il ne fait aucun doute que nous avons pulvérisé toutes les démonstrations de transmission optique d'énergie jamais rapportées, en puissance comme en distance.
L'objectif affiché par l'agence américaine, dans son communiqué de mai 2025, reste avant tout militaire : acheminer de l'énergie quasi instantanément vers des zones de combat, des sites isolés ou des régions frappées par une catastrophe, sans dépendre de convois de carburant ni de lignes à tirer.
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Avant d'imaginer débrancher sa maison, il faut garder la tête froide. La technologie reste expérimentale, et 800 watts représentent à peine la puissance d'un sèche-cheveux. Avec un rendement de 20 %, la majeure partie de l'énergie envoyée se perd encore en route.
En France, l'électricité continue de circuler par des moyens très physiques : près de 106 000 kilomètres de lignes à haute et très haute tension, gérées par RTE, le gestionnaire du réseau de transport. Sécuriser et moderniser ce réseau coûte cher : RTE prévoit d'investir une centaine de milliards d'euros, tandis que l'idée d'enterrer les lignes se heurte à de lourds obstacles techniques.
Pour un particulier, le vrai levier pour réduire sa dépendance au réseau ne se trouve donc pas dans le laser, mais dans l'autoconsommation solaire : produire sa propre électricité et la consommer directement, ici et maintenant.
Quant au programme POWER, il prépare déjà une deuxième phase, avec des relais aériens capables de rediriger le faisceau depuis un drone ou un ballon. Ses applications viseront les drones, les satellites ou les zones sinistrées bien avant la prise de courant du salon.
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