Électricité : la Chine construit une "batterie à air" géante capable d'alimenter 30.000 foyers
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Alors que la quête mondiale pour le stockage d'énergie se focalise quasi exclusivement sur les métaux rares, la Chine vient de franchir une étape historique avec une solution bien plus élémentaire : l'air. Dans les étendues arides de la province du Qinghai, une installation monumentale s'apprête à redéfinir les standards industriels en transformant l'air ambiant en un liquide cryogénique à -194 degrés Celsius. Cette "batterie" géante, la plus vaste jamais construite, promet de fournir une réponse concrète et durable à l'intermittence des énergies renouvelables, sans dépendre des problématiques d'extraction minière liées au lithium.
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Le secret de l'air liquide à -194°C
Le principe de cette installation, la plus grande de ce type au monde, repose sur une physique fascinante. Lorsque l'électricité issue des parcs solaires et éoliens voisins est abondante, des compresseurs géants aspirent l'air ambiant. Cet air est purifié, pressurisé puis refroidi jusqu'à atteindre la température glaciale de -194 degrés Celsius. À ce stade, l'air change d'état : il devient liquide.
Le stockage sous forme liquide permet de concentrer une quantité immense d'énergie dans un espace réduit. Lorsque la demande d'électricité sur le réseau augmente ou que le soleil se couche, le système libère cet air liquide.
En se réchauffant, ce dernier reprend sa forme gazeuse et se dilate, augmentant son volume de plus de 750 fois. Cette expansion entraîne des turbines de haute précision qui génèrent alors une électricité propre et disponible instantanément.
L'efficacité au rendez-vous
Ce projet, porté par le China Green Development Investment Group, affiche des performances impressionnantes : une efficacité de stockage à froid supérieure à 95 % et un rendement global de cycle dépassant les 55 %.
Ces chiffres placent cette installation à la pointe de la technologie mondiale de stockage par air liquide (LAES).
Une capacité hors norme pour 30.000 foyers
Les dimensions de cette batterie cryogénique dépassent tout ce qui a été construit jusqu'à présent. L'installation peut délivrer jusqu'à 600.000 kilowattheures (kWh) lors d'un seul cycle de décharge. Elle est capable de fournir de l'énergie en continu pendant dix heures d'affilée, une durée cruciale pour couvrir les pics de consommation nocturnes lorsque la production photovoltaïque est à l'arrêt.
À plein régime, cette usine produira environ 180 millions de kWh par an. Cette quantité d'énergie s'avère suffisante pour alimenter les besoins électriques de 30.000 foyers chinois. Ce projet s'inscrit dans une stratégie globale visant à lisser l'intermittence des énergies renouvelables. Le vent ne souffle pas toujours et le soleil a ses absences ; ce réservoir d'air liquide agit donc comme un amortisseur géant pour garantir la stabilité du réseau national.
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Une révolution qui dépasse les frontières chinoises
L'intérêt de cette technologie ne s'arrête pas à la simple production d'électricité. Dans le South China Morning Post, Wang Junjie, chercheur à l'Académie chinoise des sciences, souligne que ce système pourrait s'intégrer parfaitement à d'autres infrastructures industrielles.
Par exemple, les terminaux de gaz naturel liquéfié rejettent souvent une immense quantité d'énergie froide lors de la regazéification. Récupérer ce froid pour liquéfier l'air de la batterie permettrait d'augmenter encore le rendement du système.
D'autres nations observent cette réussite avec attention. Le Royaume-Uni a notamment lancé son propre projet à Carrington, près de Manchester. Cependant, l'installation britannique, dont la mise en service est prévue pour 2027, restera bien plus modeste que la géante de Gobi.
Avec une puissance de 50 mégawatts contre les capacités massives déployées dans le désert chinois, le "Super Air Power Bank" de Golmud confirme l'avance prise par Pékin dans le domaine du stockage d'énergie à grande échelle.
Cette technologie LAES (Liquid Air Energy Storage) évite les problématiques liées à l'extraction du lithium ou du cobalt. Elle n'utilise que de l'air et des infrastructures métalliques classiques, ce qui réduit considérablement son impact environnemental sur le long terme.
Alors que les besoins mondiaux en stockage explosent, le désert de Gobi offre peut-être la solution la plus froide, mais aussi la plus prometteuse, pour la transition énergétique globale.
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