Starlink et Elon Musk vont-ils s'attaquer au marché du Mobile français ?
Depuis son lancement, Starlink, la constellation de satellites de SpaceX, a radicalement transformé le marché des communications par satellite en réduisant drastiquement le coût de lancement de satellites grâce à ses fusées réutilisables et en déployant une flotte massive de satellites en orbite basse. L'entreprise propose aujourd'hui un accès Internet par satellite ultra-rapide dans des régions auparavant sous-desservies, un service particulièrement prisé par les particuliers et entreprises en zones rurales. Mais Elon Musk ne compte pas s'arrêter là. Son prochain objectif ? S'attaquer au marché du mobile avec la solution "Direct to Cell".
Bons Plans Mobile
"Direct to Cell" : comment fonctionne cette technologie ?
L'idée de connecter directement un téléphone portable à un satellite sans besoin d'une infrastructure terrestre n'est pas nouvelle, mais Starlink semble en passe de la rendre réalité. Avec "Direct to Cell", Starlink ambitionne d'utiliser des satellites de nouvelle génération équipés de modems capables de se connecter directement aux réseaux mobiles existants. Aucun matériel spécifique ne serait nécessaire côté utilisateur : un simple smartphone compatible avec les réseaux LTE (4G) suffirait. Le concept repose sur :
- Des satellites opérant comme des antennes relais mobiles en orbite basse
- Une couverture planétaire quasi totale, y compris dans les zones blanches
- Une connexion intégrée aux opérateurs télécoms partenaires, offrant ainsi un accès en itinérance (roaming) aux abonnés mobiles.
En gros, qu'est-ce que cela signifie ? Plus de zones blanches, plus de problème de couverture mobile dans certaines zones qui étaient jusqu'à présent mal dotées, voire pas du tout. L'idée a de quoi séduire, à tout le moins intriguer. Ce service pourrait donc régler de nombreux problèmes de connectivité dans les zones isolées ou lors de catastrophes naturelles, tout en concurrençant directement les réseaux mobiles traditionnels.
Une menace pour les Télécom français et européens ?
L'arrivée potentielle de Starlink sur le marché du mobile pourrait inquiéter les opérateurs télécoms historiques en France et en Europe. Orange, SFR, Bouygues Telecom et Free ont investi massivement dans leurs infrastructures terrestres (antennes mobiles et fibre optique) et peuvent voir d'un mauvais œil un acteur américain venir proposer une alternative satellitaire accessible sans lourds investissements locaux. On peut imaginer plusieurs inquiétudes naître en France et en Europe :
- Un déséquilibre réglementaire : Starlink pourrait éviter certaines contraintes imposées aux opérateurs européens (obligations de couverture, d'interconnexion, fiscalité, etc.).
- Un risque de monopole : En cas de succès, Starlink pourrait capter une part significative du marché des communications mobiles en zone rurale, rendant les infrastructures locales moins rentables.
- Un impact sur les coûts : Si les utilisateurs peuvent accéder à un réseau mobile global sans passer par les opérateurs classiques, ces derniers devront adapter leur politique de prix.
Cependant, on note jusqu’à présent un certain scepticisme chez les opérateurs nationaux français vis-à-vis des ambitions de Starlink : on y voit plutôt la flotte satellite comme un complément aux réseaux terrestres déjà existants, qui pourront permettre aux zones plus difficiles à couvrir d'avoir une meilleure couverture mobile. Quels sont les arguments avancés par les grands acteurs du marché tels qu'Orange ?
- Il ne peut pas y avoir d'équivalence entre une constellation satellitaire, aussi importante soit-elle (Starlink compte porter, à terme, sa flotte à 42000 satellites), et le réseau d'antennes terrestres qui compte près de 60 0000 sites sur tout le territoire national, et qui offre un maillage serré en France métropolitaine (99% de la population est couverte).
- La qualité du signal des satellites n'est pas bonne à l'intérieur des bâtiments, et ils augmentent la latence.
- Pour être opérationnel, la solution Starlink a besoin des fréquences des opérateurs déjà présents. Il faudrait donc l'accord potentiel des opérateurs nationaux. Aux États-Unis, c'est parce qu'il a passé un accord avec T-Mobile que Musk a pu lancer son offre "Direct to cell", avec licence de la Federal Communications Commission (FCC), le régulateur américain.
Malgré tout, certains acteurs pourraient voir en Starlink une opportunité pour améliorer leur propre réseau, en s'associant à la constellation plutôt qu'en s'y opposant frontalement.
Starlink, un "accélérateur" plutôt qu'une menace pour le marché ?
L'histoire récente montre que l'innovation dans les Télécom finit souvent par profiter à l'ensemble du marché. Free Mobile, en son temps, avait bouleversé les prix du marché français, forçant Orange, SFR et Bouygues à repenser leurs offres de manière profonde. Starlink pourrait suivre le même chemin en devenant un facteur de modernisation et d'accélération des réseaux mobiles. Plutôt qu'une simple menace, son offre "Direct to Cell" pourrait inciter les opérateurs à :
- Investir davantage dans la 5G et les nouvelles technologies
- Explorer des partenariats avec Starlink pour couvrir les zones blanches
- Adapter leurs modèles économiques pour rester compétitifs face à une alternative satellitaire.
La question est de savoir si les régulateurs européens accompagneront cette évolution ou chercheront à freiner Starlink pour protéger les acteurs en place. Un élément clé à surveiller sera la remise sur le marché des licences satellitaires en bande S en 2027 par la Commission Européenne. Cette bande de fréquences est stratégique pour les communications mobiles par satellite et pourrait déterminer si Starlink pourra opérer de manière autonome en Europe. Deux scénarios sont possibles :
- Les régulateurs bloquent l'accès à Starlink pour protéger les opérateurs européens, en favorisant d'autres acteurs comme Eutelsat ou OneWeb.
- L'Europe ouvre la concurrence, permettant à Starlink d'acquérir ses propres fréquences et de s'imposer comme un acteur incontournable du mobile par satellite.
Quelle que soit la décision prise, il est clair que Starlink ne compte pas rester un simple fournisseur d'Internet fixe par satellite. Son ambition est de devenir un acteur global des télécoms, avec des implications importantes pour le marché mobile. L'Europe est-elle prête à relever ce défi ? On en saura plus dans les prochains mois.
