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Réseaux mobile 2G, 3G, 4G, 5G : les différentes technologies expliquées

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2G, 3G, 4G, 5G... Depuis l'apparition de la téléphonie mobile, les réseaux utilisés n'ont cessé d'évoluer pour proposer une qualité de service toujours plus grande. Découvrez le fonctionnement d'un réseau mobile, les principales caractéristiques des technologies aujourd'hui déployées et les projets à venir. Avec, comme fil rouge, la problématique de l'expérience utilisateur.

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Qu'est-ce qu'un réseau de téléphonie mobile ?

Un réseau de téléphonie mobile est un réseau permettant un usage simultané d'un grand nombre de téléphones portables ou de terminaux connectés, mobiles ou statiques, et ce même en cas de déplacement à vitesse élevée.

La technologie radio utilisée vise à partager un spectre hertzien entre de multiples usagers, eux-mêmes répartis dans différentes cellules radio en fonction de leur situation spatiale. Ainsi, pour communiquer depuis un téléphone portable, il faut se trouver à portée d'une antenne-relais investie par son opérateur mobile de sorte à réceptionner un signal radio suffisamment puissant.

La qualité du signal est représentée par de petites barrettes généralement situées en haut à droite sur l'écran de son mobile. Ces dernières sont accompagnées d'un signe correspondant à la technologie réceptionnée par le téléphone sur le pan du territoire où il est utilisé (H+, Edge, 3G, 4G...).

Quand un appel est émis depuis un téléphone portable, celui-ci recherche prioritairement l'antenne-relais de son opérateur la plus proche afin d'établir une liaison radio. Le procédé est identique lors de la réception d'un appel, à la différence près que c'est l'antenne-relais et non plus le mobile qui prend l'initiative de la liaison. Pour cela, l'opérateur a besoin de savoir dans quelle cellule du réseau se trouve le destinataire de l'appel. A cette fin, les téléphones portables "se signalent" en permanence au réseau.

L'apparition des réseaux mobiles pour les masses a constitué un bouleversement majeur dans les systèmes de communication puisqu'il a permis de téléphoner et de se déplacer en même temps. Toutefois, plus l'utilisateur s'éloigne de l'antenne la plus proche, plus la qualité de la transmission en pâtit. Afin de remédier à ce désagrément, le mobile évalue continuellement la qualité des signaux se trouvant à proximité. En dessous d'un certain seuil, celui-ci peut alors basculer la liaison vers une autre antenne de l'opérateur, plus proche ou moins surchargée. On appelle ce procédé un transfert intercellulaire.

Technologies mobile et fréquences

Les mobiles emploient pour la plupart d'entre eux 4 technologies basées sur les réseaux cellulaires d'antennes, à savoir :

  • le GSM (Global System for Mobile Communications), aussi appelé 2G (deuxième génération) : il utilise les bandes de fréquences comprises entre 900 MHz et 1800 MHz. Dans sa forme la plus aboutie (EDGE) son débit se limite à 200Kb/s.
  • l'UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), aussi appelé 3G (troisième génération) : plus performant que le GSM dans le traitement du signal, l'UMTS peut fournir des débits allant jusqu'à 40Mbits/s avec le H+ qui en est la version la plus récente. L'UMTS utilise des bandes de fréquences comprises entre 900 MHz et 2100 Mhz.
  • le LTE (Long Term Evolution), aussi appelé 4G (quatrième génération) : cette technologie, actuellement la plus répandue, offre des débits jusqu'à 6 fois supérieurs à la H+ dans sa déclinaison la plus moderne (4G+). Elle utilise les fréquences 2600 MHz, 1800 MHz, 700 MHz et 800 MHz. Cette dernière était auparavant employée par la télévision analogique, aujourd'hui disparue au profit de la TNT.
  • La 5G, qui est développée depuis quelques années et dont les premiers forfaits ont été lancés fin 2020. Cette technologie représente les plus gros investissements en ce moment des opérateurs telecom. La principale bande de fréquence de la 5G est la bande 3.5 Ghz, mais les bandes 700 Mhz et 2100 Mhz peuvent être également utilisées. Les débits de la 5G peuvent, en théorie, dépasser les 1 Gbit/s.

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Le détail des réseaux mobile par génération

Le réseau 1G

Il s'agit de la toute première génération de réseau mobile, déployée en France dès 1986. Du nom de Radiocom 2000, le réseau était l'oeuvre et la propriété de France Télécom. La 1G était accessible par le biais de téléphones analogiques transportables, essentiellement intégrés aux voitures. Avant qu'il ne cesse d'être utilisé, le réseau Radiocom 2000 rassemblait environ 60 000 clients.

Le réseau 2G

Le réseau 2G, déployé en 1982 et toujours actif, est actuellement le réseau le plus étendu en France avec plus de 99% de couverture territoriale sur l'ensemble des opérateurs. Il représente le passage de l’analogique au numérique.

La 2G est suffisante pour appeler et envoyer des SMS voire des MMS légers. Le réseau 2G est par ailleurs précurseur dans le transfert de données par paquets. Les débits généralement observés en 2G sont de 9.6Kbits/s, loin des standards modernes.

Le réseau GPRS

Le réseau GPRS (General Packet Radio Service), aussi appelé 2,5G, offre une amélioration notable en matière de débit par rapport à la 2G (171,2Kbits/s théorique, 40Kbits/s généralement en pratique). Le standard GPRS est précurseur sur l'internet mobile.

Il permet aussi de facturer l'utilisateur au volume échangé plutôt qu'à la durée de connexion, pour rester connecté sans surcoût. Le GPRS et la 2G sont diffusés sur les bandes de fréquences 900 MHz et 1800 MHz.

Le réseau EDGE

Evolution du GPRS, le réseau EDGE utilise en émission des bandes de fréquences comprises entre 876 MHz et 915 MHz, contre 921 MHz et 960 MHz en réception. Le réseau EDGE, aussi appelé 2,75G, a permis la transition entre la 2G et la 3G via des débits pouvant atteindre 384Kbits/s en théorie et 100Kbits/s en pratique.

L'EDGE a été développé dans le but d'optimiser la partie radio du réseau mobile au niveau des données et d'améliorer les débits de téléchargements.

Les réseaux mobiles

Le réseau 3G

Le réseau 3G, qui fonctionne sur les bandes de fréquences 900 MHz et 2100 MHz, est l'un des réseaux mobile les plus utilisés en France. En 2024, il présente une couverture territoriale allant de 92% à 96% selon les opérateurs. Avec un débit de 1,9Mbits/s, la 3G a démocratisé l'utilisation de l'internet mobile (navigation web et réseaux sociaux, envoi de mail, échange de photos...).

Sa mise en place à la fin des années 2000 coïncide d'ailleurs avec l'avènement des smartphones, qui offrent un meilleur confort de navigation et présentent une meilleure ergonomie que les téléphones portables classiques de l'époque.

Le réseau 3G+, H+ et H+ Dual Carrier

La 3G a connu trois améliorations successives avec la 3G+ (aussi appelée HSPA), le H+ (HSPA+) et le H+ Dual Carrier (DC-HSPA+). Il s'agit d'évolutions de l'UMTS visant à bénéficier de meilleurs débits : 3,6Mbits/s pour la 3G+, 5Mbits/s pour le H+ et 10Mbits/s pour le H+ Dual Carrier. Ces avancées ont permis d'aller plus loin dans les usages internet, avec la possibilité de visionner des vidéos instantanément, sans patienter le temps du chargement.

Le réseau 4G

Avec un débit théorique de 150Mbits/s et un débit pratique de 40Mbits/s, la 4G ou LTE (Long Term Evolution) donne aux usagers l'opportunité de surfer à très grande vitesse. L'utilisation des bandes de fréquences dépend de l'opérateur : tous utilisent le 2600 MHz alors que seul Bouygues Telecom utilise la fréquence 1800 MHz. Le 800 MHz est employé par tous les opérateurs excepté Free, qui emploie le 700 MHz.

En France, le lancement de la 4G a débuté en 2013. Durant ses premières années, la 4G a constitué un argument de vente pour les opérateurs. Aujourd'hui, tous les opérateurs proposent des forfaits 4G. Sa couverture est d'ailleurs très complète et similaire à la 3G. La 4G permet de transférer des fichiers lourds, visionner des vidéos en HD, "live-streamer", etc.

Le réseau 4G+

Comme le GSM et l'UMTS, la norme LTE a connu des évolutions qui ont abouti au développement de la 4G+. Celle-ci offre des débits pouvant atteindre 1Gbit/s à l'arrêt et 100Mbits/s en mouvement. C'est Bouygues Telecom qui a pris les devants en se lançant dans la 4G+ dès juin 2014, avant qu'Orange ne lui emboîte le pas un mois plus tard. Chez SFR, l'ouverture à la 4G+ a dû attendre octobre 2014. Le déploiement de la 4G+ a suivi chez Free. Aujourd'hui, toutes les zones urbaines de France sont bien couvertes par la 4G+

Le réseau 5G

La 5G est arrivée sur le territoire entre 2018 et 2020, pour commencer à être exploitée par les premiers forfaits compatibles fin 2020. C'est aujourd'hui, en 2024, la génération de réseau vers laquelle sont portés tous les projecteurs.

Ses débits théoriques pourraient atteindre 20 Gbit/s sur les bandes de fréquence les plus performances (bande 24-27 Ghz, bien que celle-ci ne soit pas employée par les réseaux mobiles). On compte environ 31 000 antennes 5G mises en service en France à l'heure actuelle (mars 2024)

L'attribution des fréquences

En France, les fréquences radios représentent un bien public. Il est du rôle de l'état de décider de leur assignation pour chaque usage (téléphonie mobile, TNT, etc) et pour chaque acteur sur une durée limitée. L’organisme compétent en la matière est l'ARCEP (Autorité de Régulation des Communications Électroniques et des Postes). Il est en charge de la régulation du secteur des télécoms et procède à des appels à candidature lors des ouvertures de bandes de fréquences.

Celles-ci sont mises aux enchères par l'ARCEP sous forme de lots de 5 MHz duplex (5 MHz pour l'émission et 5 MHz pour la réception) Les 4 opérateurs de réseau français, que sont Orange, SFR, Bouygues Telecom et Free, doivent ensuite formuler des offres pour les acquérir.

La couverture mobile des opérateurs

La 2G étant disponible presque partout sur le territoire, nous nous concentrerons sur la couverture 3G et 4G des opérateurs ainsi que sur les projets de déploiements à venir.

La carte de couverture en 4G et 5G suivante est très simple à utiliser et permet de savoir quel opérateur propose le meilleur réseau mobile dans le lieu qui vous intéresse. En effet, il vous suffit de cliquer sur le bouton de géolocalisation pour voir à quel opérateur vous pouvez prétendre dans votre commune. Pour visualiser le réseau mobile d'un opérateur, il vous suffit de cliquer sur son logo, au-dessus de la carte.

Carte de couverture mobile 3G et 4G

Légende : Réseau 3G Réseau 4G

Grandes villes : Paris - Marseille - Lyon - Toulouse - Nice - Nantes - Montpellier - Strasbourg - Bordeaux - Lille

La carte de couverture réseau mobile en 4G

En 2024, Orange est également leader sur la couverture 4G avec 29 541 sites d'antennes-relais actifs, contre 25 879 pour SFR, 26 095 pour Bouygues et enfin 25 521 pour Free.

En matière de population métropolitaine couverte en 4G, tous les opérateurs sont quasiment au même niveau :

  • Orange : plus de 99%
  • SFR : plus de 99%
  • Bouygues Telecom : plus de 99%
  • Free : 99%

La carte de couverture réseau mobile en 5G

En 2024, Free est leader sur la couverture 5G avec 18143 sites d'antennes-relais actifs (dont 5294 sur les bandes 3,5 GHz) contre 11723 pour Bouygues, 10463 pour SFR, et enfin 8166 pour Orange.

En matière de population métropolitaine couverte en 5G, le taux de couverture diffère selon les opérateurs :

  • Free : 89%
  • Bouygues Telecom : plus de 75%
  • SFR : plus de 65%
  • Orange : plus de 60%

Projets de déploiement

Dans l'optique de faire bénéficier du réseau de quatrième génération au plus grand nombre, l'ARCEP a sommé les opérateurs de développer leurs infrastructures dans des zones prioritaires, correspondant aux zones peu denses.

Le premier objectif, aujourd'hui atteint, était de couvrir 90% de ces territoires isolés pour 2020. Chaque opérateur doit également déployer 10 500 antennes 5G d'ici à 2025. L'objectif est de couvrir 100% de la population d'ici à 2030.

Réseaux mobile : quels impacts sur les utilisateurs ?

Le déploiement des réseaux mobile a des conséquences directes sur l'expérience des utilisateurs mais aussi sur le choix de leur forfait mobile et de leur téléphone portable.

Le choix du forfait mobile

Avant de choisir son forfait mobile, il convient de prendre connaissance de la couverture réseau des différents opérateurs dans la zone géographique où l'on envisage d'utiliser le plus souvent son mobile. Si l'utilisateur souhaite par exemple bénéficier de 4G ou de la 5G, il peut consulter les cartes de déploiement mises en ligne par les principaux opérateurs sur leur site internet. Il est possible, également, de nous contacter afin d'obtenir des informations au sujet de la qualité des réseaux. L'utilisation des réseaux 4G et 5G nécessite par ailleurs d'avoir souscrit un forfait 4G ou 5G.

Vous cherchez une offre mobile ? Découvrez les offres disponibles et laissez-vous guider afin de profiter de l'offre partenaire la plus adaptée à vos besoins.

Info - Souscription au 01 82 88 21 81

Il convient également de savoir que :

  • Tous les MVNO (Opérateurs de réseau mobile virtuel, de l'anglais Mobile Virtual Network Operator) utilisent les infrastructures des opérateurs de réseau (essentiellement SFR, Orange et Bouygues Telecom). Si vous décidez de souscrire un abonnement mobile chez un MVNO, il convient donc de vous renseigner sur le réseau de son opérateur hôte.
  • Les forfaits mobiles intègrent de la data, c'est-à-dire une enveloppe de données mobiles internet limitée à utiliser sur le réseau 4G/5G.

Le choix du téléphone

Le choix du téléphone portable

L'utilisation de la 4G, et maintenant de la 5G, permet de pleinement profiter des potentialités de l'internet mobile (navigation fluide, téléchargements rapides, vidéos en streaming, visiophonie, cloud gaming, etc.). Pour en bénéficier, il faut toutefois s'assurer de disposer d'un smartphone compatible 4G ou 5G. Depuis 2013, la plupart des smartphones sont compatibles 4G, et depuis 2019, les derniers smartphones sont également compatibles 5G.

Pour savoir si votre smartphone est compatible 4G ou 5G, il suffit de consulter ses caractéristiques techniques sur le site du constructeur ou sur des sites spécialisés.

La 5G

La 5G

L'arrivée de la cinquième génération de réseau mobile (5G) marque une nouvelle étape dans l'évolution des réseaux mobiles. Les Sud-Coréens se sont lancés les premiers dans l'aventure dès 2018 lors des Jeux Olympiques d'hiver de PyeongChang, en proposant la 5G aux sportifs et aux journalistes présents dans le parc olympique.

En France, l'ARCEP avait donné son aval à Orange pour mener rapidement de premières expérimentations. Les premiers smartphones compatibles 5G ont été commercialisés dès 2019, alors que les fondations du réseau ont vu le jour l'année suivante.

La 5G offre des débits nettement supérieurs à la 4G+, pouvant en théorie atteindre jusqu'à 20Gbits/s. De quoi permettre de nouveaux usages : généralisation de la UHD (Ultra Haute Définition), voitures autonomes, télémédecine... Elle permettra de connecter simultanément un très grand nombre d'objets, ce qui accélérera notamment le développement du secteur de la domotique.

Découvrez notre dossier complet sur la 5G !

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