Une panne d’électricité à San Francisco met KO les voitures les plus intelligentes du monde (et bloque la ville)

Panne d'électricité à San Francisco, les robots perdent le nord

Ce devait être un week-end de fête à l'approche de Noël, mais la soirée de ce samedi 20 décembre 2025 a viré au cauchemar pour San Francisco. Un incendie dans une sous-station de la compagnie Pacific Gas & Electric (PG&E) a plongé près d'un tiers de la ville dans l'obscurité totale, affectant environ 130.000 foyers et commerces.

Si les habitants sont habitués aux caprices du réseau électrique, la réaction de la flotte de "robotaxis" Waymo (filiale d'Alphabet/Google) a pris tout le monde de court. Privés de signalisation lumineuse fonctionnelle, ces véhicules autonomes se sont retrouvés incapables d'interpréter la situation. Programmés pour respecter scrupuleusement le code de la route, ils ont opté pour la mise en sécurité par défaut : l'arrêt pur et simple.

Le résultat ? Des embouteillages monstres. Les vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montrent des scènes surréalistes où des conducteurs humains, déjà stressés par l'absence de feux tricolores, doivent slalomer entre des véhicules fantômes, figés au beau milieu des intersections, feux de détresse clignotants dans la nuit noire.

Waymo vs Tesla : la guerre des technologies relancée

Face à la paralysie, Waymo n'a eu d'autre choix que de suspendre temporairement son service de réservation via l'application, le temps que le courant soit rétabli. L'entreprise a reconnu que l'ampleur de la panne avait créé des conditions de circulation exceptionnelles, tout en assurant travailler à l'amélioration de ses algorithmes pour gérer ce type de scénario.

L'incident n'a pas manqué de faire réagir Elon Musk. Le patron de Tesla s'est empressé de souligner sur la plateforme X que ses propres véhicules n'avaient pas été affectés. Une pique qui illustre deux philosophies opposées :

• Waymo : Utilise des cartes haute définition pré-enregistrées, des Lidars (lasers) et des radars. Une approche très sécuritaire mais rigide : si la réalité ne correspond plus à la carte (feux éteints), le système se bloque.
• Tesla : Mises sur la vision par caméras et une intelligence artificielle qui "regarde" la route comme un humain. Plus flexible, mais nécessitant toujours (pour l'instant) une supervision humaine derrière le volant en ville.
• Le constat : Aucune technologie n'est encore infaillible face au chaos urbain imprévisible.

La voiture autonome est-elle prête pour l'imprévu ?

Au-delà de l'anecdote et des images virales, cet événement soulève des questions de fond sur la résilience de nos villes intelligentes. San Francisco fait figure de laboratoire mondial pour ces technologies. Si une simple coupure de courant suffit à paralyser une partie de la flotte, qu'en serait-il en cas de catastrophe naturelle majeure ou de cyberattaque ?

Les experts pointent du doigt le fait que les pannes d'électricité ne sont ni rares ni imprévisibles. Un système de transport public, fut-il autonome, doit pouvoir continuer à fonctionner, ou au moins se mettre en sécurité sans bloquer les axes vitaux, en mode dégradé.

Le service a finalement repris progressivement dimanche matin, une fois l'électricité rétablie dans la majorité des quartiers. Mais pour les habitants de la Bay Area, l'image de ces taxis vides bloquant les carrefours restera comme un avertissement : la technologie a encore besoin de lumière pour nous guider.