Ce n'est plus de la SF : ils envoient de l'électricité par laser pour recharger des drones en plein vol
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L'électricité sans fil, transmise dans les airs comme un signal Wi-Fi, a longtemps été un rêve de science-fiction. Un rêve qui vient de faire un pas de géant dans le monde réel. Une équipe de scientifiques américains a réussi l'exploit d'envoyer une quantité significative d'électricité sur une distance de plus de 8 kilomètres, sans aucun câble, en utilisant un simple rayon laser. Cette avancée pourrait bien révolutionner notre rapport à l'énergie dans les zones les plus isolées.
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Comment est-ce possible ? Un record "pulvérisé"
Le principe, appelé "faisceau d'énergie optique", est aussi ingénieux qu'élégant. L'électricité est d'abord convertie en un faisceau laser très concentré. Ce "câble de lumière" voyage ensuite dans les airs jusqu'à un récepteur spécialisé. À l'arrivée, ce récepteur, équipé d'un miroir parabolique, concentre la lumière sur des cellules photovoltaïques à haute efficacité qui la reconvertissent en électricité.
Lors d'un test récent mené au Nouveau-Mexique dans le cadre du programme POWER de la DARPA (l'agence de recherche de l'armée américaine), les chercheurs ont établi un nouveau record mondial. Ils ont transmis 800 watts sur une distance de 8,6 kilomètres pendant 30 secondes.
Pour mettre ce chiffre en perspective, le précédent record public était de 230 watts sur seulement 1,7 kilomètre. Paul Jaffe, le directeur du programme, a affirmé que cette démonstration avait "littéralement pulvérisé" tous les records précédents.
Plus qu'un record : des applications qui peuvent changer la donne
Cette technologie n'est pas destinée à remplacer nos prises murales. Son véritable potentiel se situe là où les câbles ne peuvent pas aller, ou là où ils sont trop dangereux ou coûteux à installer. Les applications sont immenses.
Imaginez une zone frappée par une catastrophe naturelle, privée de courant. Un camion équipé d'un émetteur laser pourrait alimenter en quelques minutes un hôpital de campagne, une pompe à eau ou un centre de communication, sans attendre la réparation du réseau.
L'application la plus spectaculaire concerne sans doute les drones. Un aéronef sans pilote pourrait être rechargé directement en plein vol par un faisceau laser, lui permettant de rester en mission pendant des jours sans jamais avoir besoin d'atterrir.
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Sécurité, météo : un test réussi dans les pires conditions
Envoyer un puissant rayon laser dans les airs soulève évidemment des questions. La sécurité est la priorité absolue, avec de multiples garde-fous pour garantir que le faisceau ne croise jamais la route d'une personne ou d'un aéronef.
L'autre défi majeur est la météo. Le brouillard ou la poussière peuvent réduire l'efficacité. C'est pourquoi les scientifiques ont choisi de réaliser leur test près du sol, à travers la partie la plus dense et "sale" de l'atmosphère. Comme l'explique Paul Jaffe, "nous voulions tester l'impact maximal des effets atmosphériques". Le succès de l'expérience dans ces conditions difficiles est donc d'autant plus impressionnant.
Et demain ? Un véritable "Internet de l'énergie" dans le ciel
L'étape suivante du projet est de créer un véritable réseau. L'idée n'est pas de faire un seul tir sur des centaines de kilomètres, mais de placer des relais aéroportés (sur des drones ou des ballons). Un premier faisceau monterait à la verticale jusqu'à un relais, qui pourrait ensuite "passer" l'énergie à un autre, créant ce que la DARPA appelle un "réseau énergétique flexible".
On passerait ainsi d'une simple liaison à un véritable "maillage énergétique aérien", capable d'acheminer de l'électricité à la demande, n'importe où sur le globe. Le programme entre d'ailleurs dans sa Phase 2, montrant que le projet est bien plus qu'un simple exploit ponctuel.
L'anecdote amusante : un record célébré avec du popcorn
Pour célébrer leur record, les scientifiques se sont amusés à utiliser une partie de l'énergie transmise par le laser pour faire du popcorn. Un clin d'œil amusant au film de science-fiction des années 80 "Real Genius", où une scène similaire se produit. Une façon de montrer que cette technologie, bien que très sérieuse, a aussi un côté ludique.
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