Starlink et Elon Musk ont du souci à se faire : quelle est cette entreprise qui leur fait de l'ombre ?
Depuis plusieurs années, Elon Musk et SpaceX dominent le secteur de la connexion internet par satellite grâce au projet Starlink. Leur ambition : offrir un accès internet global via une constellation de satellites en orbite basse depuis n'importe où. Alors que la presse spécialisée ne parle que de Starlink ou presque, une jeune entreprise américaine propose une approche innovante qui pourrait bien redistribuer les cartes sur le marché.
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Connectivité mobile Starlink n'est plus seul en course
Starlink est un fournisseur d'accès à Internet par satellite majeur dans le monde. Mais, ces derniers mois, de nouveaux projets ont émergé les uns après les autres, faisant de l'ombre à SpaceX et Elon Musk.
Entre l'acteur européen Eutelsat, un concurrent plus que sérieux, et, récemment, l'entreprise américaine AST SpaceMobile, le milliardaire américain a du souci à se faire !
Fondée en 2017 au Texas, AST SpaceMobile développe un réseau cellulaire spatial accessible directement depuis les smartphones standards, sans matériel supplémentaire.
Contrairement à Starlink, qui nécessite l'achat d'une antenne dédiée, AST mise sur des satellites équipés d'antennes géantes pour couvrir de vastes zones. Leur objectif : connecter les zones non desservies par les réseaux terrestres.
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En janvier 2025, Vodafone a réalisé le premier appel vidéo par satellite depuis un smartphone classique, utilisant les satellites BlueBird d'AST SpaceMobile. Cette démonstration a prouvé la viabilité de leur technologie, offrant des vitesses allant jusqu'à 120 Mbit/s.
Depuis, Vodafone prévoit de déployer ce service en Europe d'ici fin 2025.
Des partenariats stratégiques pour une couverture mondiale
AST SpaceMobile a établi des accords avec des opérateurs majeurs tels que Vodafone, AT&T et Verizon.
Ces partenariats permettent d'intégrer leur service directement dans les offres déjà existantes des opérateurs, et pourraient ainsi toucher plus de 2,8 milliards d'abonnés potentiels. En Europe, une coentreprise avec Vodafone vise à fournir une couverture complète d'ici 2026.
Aux États-Unis, des accords avec AT&T et Verizon ont pour but de couvrir l'ensemble du territoire continental. Ces collaborations renforcent la position d'AST face à des concurrents comme Starlink, qui s'associe à T-Mobile pour ses services mobiles.
L'intégration directe dans les réseaux existants offre un avantage concurrentiel significatif aux fournisseurs d'accès internet par satellite qui souhaiteraient renverser la position de leader de Starlink.
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Une technologie ambitieuse et des défis à relever
Tout n'est cependant pas aussi simple qu'il y paraît. Et pour réussir à se hisser au niveau de SpaceX et de son projet Starlink, ces entreprises ont du pain sur la planche et de nombreux défis à relever.
Les satellites BlueBird d'AST SpaceMobile, avec des antennes déployables de 64 m², comptent parmi les plus grands en orbite basse. Ce format permet une couverture étendue, et réduit le nombre de satellites nécessaires.
Il faut quand même souligner que cette envergure suscite des préoccupations chez les astronomes quant à la pollution lumineuse. Ces inquiétudes ne sont toutefois pas nouvelles.
En septembre 2024, AST a lancé cinq satellites BlueBird et prévoit d'en déployer 60 supplémentaires d'ici 2026. Son objectif est d'atteindre une constellation de 168 satellites, afin d'offrir une couverture globale.
Selon la Deutsche Bank, AST SpaceMobile pourrait générer 50 millions de dollars de revenus en 2026, et atteindre 5,1 milliards en 2030. Ces prévisions reposent évidemment sur l'expansion rapide de leur réseau et l'adoption par les opérateurs partenaires, ce qui n'est pas gagné d'avance.
Néanmoins, la demande croissante pour une connectivité universelle soutient ces projections optimistes. AST SpaceMobile, avec sa technologie innovante et ses partenariats stratégiques, représente définitivement une menace crédible pour la domination de Starlink.
