"Scandale" : Air France et Starlink s'associent, au nez et à la barbe d'Eutelstat

Par Floriane Wittner

Rédactrice actualités télécoms

Ce n'était sans doute pas l'intention initiale. Le nom d'Air France se retrouve pourtant au cœur d'une vive polémique. En cause, le choix de Starlink pour fournir du Wi-Fi en vol aux passagers plutôt que celui de l'européen Eutelsat. Une décision qui rouvre le débat sur la souveraineté de l'UE, mais que le dirigeant d'Air France assume pleinement.

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Wi-Fi Starlink à bord, le choix d'Air France

L'intention d'Air France de faire appel à l'américain Starlink pour proposer le Wi-Fi en vol à ses passagers ne date pas d'hier.

Cette solution, basée sur une constellation de satellites en orbite basse, permet de profiter d'une connexion rapide et stable même lorsque l'appareil est en plein vol. Le patron d'Air France avait annoncé son intention d'équiper ses avions avec la technologie Starlink en 2025 déjà.

Un système qui représente une véritable avancée par rapport aux systèmes traditionnels, souvent coûteux et lents. Mais, désormais, près d'un tiers de la flotte Air France est déjà équipée du Wi-Fi Starlink... et cette décision fait grincer des dents.

La raison ? Ben Smith, dirigeant de la compagnie aérienne tricolore, a préféré équiper ses appareils avec l'aide d'une entreprise américaine, et non française. Le perdant n'est autre qu'Eutelsat, autre acteur majeur de la connectivité par satellites.

Sur les réseaux sociaux, de nombreuses personnalités politiques ont réagi et qualifié cette orientation de « choix contraire à la souveraineté industrielle française », estimant qu'Air France aurait dû privilégier un opérateur national ou européen.

Une décision critiquée, mais assumée

Malgré les vives critiques qui ont fusé de toutes parts, le dirigeant d'Air France semble assumer pleinement sa décision.

Il affirme en effet que le Wi-Fi Starlink est la seule solution capable d'assurer une connexion fiable aux passagers pendant un vol. Interrogé par plusieurs médias, il ferait même état des "retours exceptionnels des particuliers" au sujet du Wi-Fi Starlink dans les airs.

Par ailleurs, les avions Air France ne sont pas les seuls à proposer cette solution aux voyageurs. D'ici peu, la compagnie régionale Hop proposera également le Wi-Fi Starlink, tout comme Qatar Airways, British Airways ou encore SAS Scandinavian Airlines.

Quoi qu'il en soit, pour Benjamin Smith, l’expérience client et la performance du Wi-Fi en vol sont les priorités de ce projet.

Pourquoi Eutelsat a-t-il été évincé ?

Eutelsat est l’un des principaux opérateurs satellites européens, et compte une présence historique sur de nombreux marchés commerciaux et grand public.

L’entreprise a fusionné son activité OneWeb pour former une constellation LEO capable de rivaliser sur le segment de l’accès à Internet par satellite.

Toutefois, sa présence dans le secteur aérien, en phase de développement, semble moins mature que celle de Starlink.

La polémique autour d’Air France met surtout en lumière la difficulté pour l’Europe de développer des alternatives aussi performantes que celles des géants américains du secteur.

Alors que des projets tels qu’Eutelsat‑OneWeb ou d’autres initiatives multi‑orbites émergent, ils peinent encore à atteindre la même échelle technologique ou commerciale que Starlink aujourd’hui.