Butane ou propane : quelle différence et lequel choisir ?

Le butane et le propane sont tous les deux des Gaz de Pétrole Liquéfié (GPL), mais leurs propriétés physiques sont différentes. Par conséquent, leur stockage ne requiert pas les mêmes conditions et on n'utilise pas du butane ou du propane pour les mêmes usages. Les deux gaz sont néanmoins théoriquement substituables l'un à l'autre.

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Quelle est la différence entre le butane et le propane ?

La principale différence entre le butane et le propane est leur température d'ébullition. Celle du propane se situe à -44°C et celle du butane à 0°C. C'est la température en-dessous de laquelle le gaz devient liquide et la bouteille devient inutilisable (gel).

Cette légère différence a des conséquences sur leur état, leur conditionnement ou encore leur pression.

Quelles sont les caractéristiques du gaz butane ?

Une molécule de butane est composée de 4 atomes de carbone et 10 d'hydrogène. Le gaz butane est essentiellement commercialisé en bouteille. Les bouteilles de butane peuvent contenir entre 5 et 13 kg de gaz généralement.

Température de gel et stockage

La particularité du gaz butane est que sa tempéture d'ébullition se situe à 0°C. Cela signifie que si la température extérieure est inférieure à 0°C, alors la bouteille de gaz butane devient inutilisable. En d'autres termes, lorsque la température est égale à 0°C, le soutirage du gaz butane n'est plus possible en phase gazeuse.

C'est pour cette raison que le butane doit être stocké en intérieur, ou en extérieur à condition que la température soit supérieure à 0°C.

Pouvoir calorifique

Le butane a un pouvoir calorifique inférieur (PCI) de 12,66 kWh par kg. C'est légèrement inférieur au gaz propane, ce qui signifie qu'il a une moins bonne puissance de chauffe.

Une bouteille de gaz butane a également moins de pression, ce qui le rend plus pratique pour la cuisson (intérieur ou extérieur).

Quelles sont les caractéristiques du gaz propane ?

Une molécule de propane est composée de 3 atomes de carbone et 8 d'hydrogène. Le gaz propane est commercialisé en bouteille et en citerne.

Stockage du gaz propane

Le gaz propane doit exclusivement être stocké en extérieur. Entreproser une bouteille de propane en intérieur provoquerait un risque d'explosion à cause de sa forte pression.

Toutefois, on peut alimenter un appareil placé à l'intérieur du logement grâce à du gaz propane dès lors que la bouteille ou la citerne est raccordée depuis l'extérieur.

Pouvoir calorifique du propane

Le gaz propane a un pouvoir calorifique (puissance de chauffe) quelque peu supérieur à celui du butane avec 12,78 kWh par kg (PCI) pour le propane contre 12,66 kWh par kg pour le butane.

Ainsi, lorsque le gaz propane passe de l'état liquide à gazeux, il libère plus d'énergie (à 15°C, 1 bar) :

1. 1 litre de gaz propane liquide permet de libérer 278 litres de gaz ;
2. 1 litre de gaz butane liquide libère 239 litres de gaz.

On peut donc mettre une masse plus grande de propane que de butane pour un volume équivalent. Dans une bouteille de gaz de 13kg vide, il faudrait mettre 13 kg de butane contre 12,3 kg de propane pour avoir le même pouvoir calorifique (égal à 178 kWh environ).

C'est aussi pour cela que les bouteilles de propane sont légèrement moins lourdes que les bouteilles de butane.

Température de gel du propane

Contrairement au butane, le gaz propane peut résister à des températures extrêmes puisque sa température d'ébullition se situe à -44°C (température difficilement atteignable en France). Il n'y a donc aucun risque à laisser sa bouteille de propane dehors en hiver.

Récapitulatif des différences entre butane et propane

Différences physiques du butane et du propane

Le tableau ci-dessous résume ainsi toutes les différences physiques du propane et du butane.

m³ : mètre cube. Source : Comité Français du Butane et du Propane (CFBP).

Le prix est-il différent entre le propane et le butane ?

Non. Si on compare le prix de deux bouteilles de gaz identiques (même taille, même marque), l'une contenant du butane et l'autre du propane, on constate qu'elles sont proposées aux mêmes prix. Cela concerne aussi bien le prix de la consignation que celui de la recharge de gaz.

Toutefois, puisque le gaz propane contient plus d'énergie que le butane, on peut considérer qu'une bouteille de propane est plus rentable.

Butane ou propane : lequel choisir selon l'usage ?

Le GPL (butane et propane) permet de satisfaire plus de 1000 usages. Théoriquement, les deux gaz peuvent être utilisés pour tous les usages.

En dehors des aspects de sécurité, les usages du butane et du propane sont sensiblement les mêmes. Il n'y a pas de risque à utiliser un gaz plutôt que l'autre mais le butane conviendra mieux à certaines utilisations et inversement.

Avant d'aller plus loin, voici quelques règles de base concernant le stockage et la sécurité à respecter quant à l'utilisation du butane et du propane (en bouteille ou en citerne).

Le butane pour la cuisson, le propane pour le bricolage

Le gaz butane est idéal pour la cuisson en intérieur ou en extérieur (à condition que la température soit supérieure à 5°C). A l'inverse, le gaz propane a une pression supérieure qui peut être difficile à maîtriser pour cuire des aliments. Le gaz propane en bouteille est donc très utile pour les travaux de bricolage ou de jardinage comme le désherbage thermique ou la soudure.

Pourquoi le propane ne peut-il être stocké en intérieur ?

Ni le propane ni le butane ne sont des gaz toxiques pour l'être humain. Toutefois, comme ils sont plus lourds que l'air, ils peuvent entraîner l'asphyxie lorsqu'ils sont présents en grande quantité puisqu'ils tendent à rester au sol et à chasser l'oxygène nécessaire à la respiration.

Le risque est particulièrement élevé dans les lieux clos situés en contrebas, comme les caves : une fois la cave remplie de GPL, l'air est chassé et la respiration devient impossible. Le danger est plus grand pour le propane car la pression dans la bouteille est plus forte, et le gaz s'échappe plus facilement (cf. arrêté du 23 février 2018 relatif à la sécurité des installation GPL).