Starlink : la face cachée d'une technologie qui enflamme l'atmosphère
Depuis ses débuts, le projet Starlink d'Elon Musk a toujours été ambitieux : fournir une couverture Internet mondiale grâce à une constellation de satellites en orbite basse. Derrière cette avancée technologique se cache cependant une réalité moins reluisante. Nombreux sont les satellites qui redescendent sur Terre et brûlent dans l'atmosphère. Internet de partout, mais à quel prix pour l'environnement ?
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Satellites Starlink : une durée de vie limitée
Le 8 octobre 2025 (il y a 2 jours), Starlink a envoyé 28 nouveaux satellites en orbite dans l'espace. Depuis janvier 2025, le projet de SpaceX compte plus de 2000 appareils à son actif.
Mais derrière l'expansion de la technologie Internet par satellite et la réussite de nouveaux lancements se cache une sombre réalité : les engins Starlink ont une durée de vie très limitée. Une fois en place dans l'espace, ils n'y restent pas "pour toujours".
Bien au contraire. Les satellites finissent plutôt par retomber dans l'atmosphère. Le problème, c'est qu'ils se consument avant d'atteindre le sol.
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Les satellites Starlink sont opérationnels environ 5 à 7 ans. Passée cette période, ils se désorbitent progressivement... et se désintègrent. Aucun débris spatial n'atterrit sur Terre de cette façon : c'est le contact avec l'air qui ralentit les satellites.
Cette très forte résistance pose cependant des problèmes environnementaux. Les satellites prennent feu et brûlent dans l'atmosphère. Selon l'astrophysicien Johnathan McDowell, entre 1 et 2 satellites Starlink expirent quotidiennement en ce moment.
Les prédictions du scientifique ne sont malheureusement pas optimistes. Au vu des fréquents lancements effectués par SpaceX (la constellation Starlink s'élève à environ 8000 satellites en orbite à ce jour !), ce n'est qu'une question de temps avant que ce chiffre ne grimpe à 5 satellites en combustion par jour.
Un modèle loin d'être vertueux
Promettre une couverture Internet partout sur Terre est ambitieux et a de quoi séduire les populations isolées ou les baroudeurs (Starlink propose l'accès à Internet en mer ou en très haute montagne grâce à son kit Starlink Mini).
Pourtant, ignorer les effets néfastes des satellites consumés sur l'environnement n'est pas plus souhaitable. Même si les recherches menées par les scientifiques manquent encore de recul, de nombreux éléments attestent d'un dysfonctionnement dans l'atmosphère.
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À commencer par la présence de lithium, d'aluminium ou de cuivre à haute altitude. Ces particules ne sont normalement pas présentes à cet endroit. Leur présence pourrait facilement s'expliquer par la combustion répétée de satellites Starlink.
De son côté, SpaceX argue que la désintégration des satellites Starlink est une bonne chose. En effet, avec la conquête de l'espace et les projets de connexion via satellites toujours plus nombreux, le risque est grand pour que l'atmosphère se retrouve saturée.
On appelle cela le syndrome de Kessler. Il désigne un scénario dans lequel la multiplication de débris spatiaux entraîne une collision en chaîne. À terme, l'orbite basse deviendrait rapidement inutilisable.
Face à l'augmentation du nombre de satellites et des risques associés, des appels à une régulation plus stricte de l'industrie spatiale se font entendre.
Les autorités spatiales et les experts de l'environnement plaident pour des normes internationales plus rigoureuses concernant la conception, le lancement et la gestion des satellites, afin de préserver la Terre et l'espace pour les générations futures. Leurs voix seront-elles suffisantes pour tempérer les ambitions d'Elon Musk ?
