Faut-il vraiment payer un VPN chaque mois ? Les deux cas où il sert et ses trois fausses promesses

Les publicités promettent l'anonymat complet, la sécurité absolue et l'accès à tous les catalogues de la planète pour quelques euros par mois. Un VPN fait pourtant une chose très précise, et rarement celle que sa promotion laisse entendre. Voici ce qu'il change vraiment au quotidien, et les trois situations où votre abonnement ne vous apporte rien.

Un VPN, c'est un détour par une porte de sortie qui n'est pas la vôtre

Un VPN, pour réseau privé virtuel, ouvre un tunnel chiffré entre votre appareil et un serveur distant, qui devient ensuite votre porte de sortie vers internet. C'est le principe du courrier réexpédié : au lieu de poster vos lettres depuis votre boîte, vous les confiez à une adresse relais qui les envoie pour vous.

Deux conséquences en découlent, et deux seulement. Votre fournisseur d'accès à internet ne voit plus la liste des sites que vous consultez, uniquement qu'un tunnel est ouvert. Et les sites visités enregistrent l'adresse du serveur, pas celle de votre box. Tout le reste du discours commercial découle de ces deux effets, ou n'existe pas.

Les deux situations où il sert vraiment, et une troisième plus discutable

Le premier usage est le plus ancien et n'a rien de commercial : accéder au réseau interne de son entreprise depuis chez soi. Ce VPN-là est fourni et paramétré par l'employeur, et un abonnement grand public ne donnera jamais accès aux dossiers de votre service. La CNIL invite les salariés en télétravail à utiliser autant que possible le VPN mis à disposition par leur entreprise.

Le deuxième cas est le réseau que vous ne maîtrisez pas : le Wi-Fi d'un hôtel, d'un camping ou d'une gare. Le tunnel y masque au gestionnaire du réseau la liste de vos destinations et protège les applications anciennes qui chiffrent mal leurs échanges. Nos trois réflexes à adopter sur un Wi-Fi public restent la base, le VPN n'arrive qu'après.

Le troisième cas, la restriction géographique, demande de la franchise : Netflix précise que ses contenus sont accessibles principalement dans le pays où le compte a été ouvert. Ouvrir un catalogue étranger sort donc du cadre contractuel, et expose surtout à un blocage de la lecture.

Pour un séjour dans l'Union européenne, le détour est de toute façon inutile. Les règles européennes sur la portabilité transfrontalière des contenus en ligne interdisent à votre fournisseur de vous facturer un supplément, et lui imposent le même contenu, la même gamme de services et le même nombre d'appareils que chez vous, pendant un séjour temporaire dans un autre pays de l'Union. Votre abonnement français vous suit déjà : surveillez seulement votre enveloppe de données, car un film en streaming pèse plusieurs gigaoctets.

Les trois promesses qui ne tiennent pas

Un VPN agit sur le transport de vos données, pas sur ce que vous faites ni sur l'état de votre appareil. Trois arguments de vente butent sur cette limite.

• Il ne rend pas anonyme. Dès que vous ouvrez votre messagerie ou vos réseaux sociaux, vous vous identifiez vous-même, tunnel ou pas.
• Il ne remplace ni un antivirus ni votre vigilance. Un fichier infecté téléchargé dans le tunnel arrive infecté, et le tunnel transmet fidèlement votre mot de passe au faux site atteint depuis un SMS piégé.
• Il n'ajoute rien à un site déjà chiffré. Ce que vous échangez avec un site en HTTPS, le protocole que signale le cadenas dans la barre d'adresse, est déjà protégé entre votre navigateur et lui.

Ce dernier point vide l'argument le plus employé : l'image du voisin de café qui lirait vos mots de passe en clair appartient au passé, les navigateurs signalant les rares sites restés en simple HTTP, Chrome par une mention Non sécurisé.

La vraie question : à qui confiez-vous votre trafic

Voici le point le plus important et le moins mis en avant : un VPN ne supprime pas la confiance, il la déplace. Votre fournisseur d'accès ne voit plus vos destinations, mais l'éditeur du service les voit toutes, puisque tout votre trafic sort par ses serveurs.

Votre opérateur est identifié et soumis à des obligations précises, quand l'éditeur d'un VPN peut être établi n'importe où : rien dans son application ne permet de vérifier ce qu'il enregistre. La contradiction devient gênante avec les services gratuits, car faire tourner des serveurs coûte cher : un service qui ne facture rien se rémunère souvent sur les données de navigation qu'il promettait de protéger, comme nous l'avons montré à propos des réseaux Wi-Fi publics. Selectra ne commercialise aucun VPN et n'en recommande aucun.

Ce que le tunnel coûte en vitesse et en batterie

Un tunnel a un prix technique. Vos données font un détour par un serveur parfois éloigné de centaines de kilomètres, et chaque échange est chiffré puis déchiffré : le temps de réponse s'allonge et le débit descend. Sur un mobile, la batterie s'en ressent aussi, puisque l'application maintient le tunnel ouvert en permanence.

La seule méthode honnête consiste à mesurer : un test de débit dans les règles avant activation, puis un second avec le tunnel ouvert. Si les deux plafonnent au même niveau bas, la limite vient de votre installation, souvent de l'endroit où vous avez posé votre box, ou de votre offre : un comparateur d'offres télécoms rapporte alors davantage qu'un abonnement de plus.

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Voici, pour trancher, ce que le tunnel change selon les situations.

Synthèse Selectra, d'après les recommandations publiques de cybersécurité.

Le VPN n'est donc ni un gadget ni une armure : c'est un outil de transport, précieux sur un réseau que vous ne maîtrisez pas, indispensable pour un accès professionnel à distance, sans effet sur les menaces qui passent par vos propres clics. Au quotidien, un gestionnaire de mots de passe avec double authentification rapporte davantage.